原油是指從地下天然油藏直接开採得到的液態碳氫化合物或其天然形式的混合物，通常是流動或半流動的粘稠液體。世界各產油區所產原油的性質和外觀都有不同程度的差別。從顏色上看，絕大多數是黑色，但也有暗黑、暗綠、暗褐，甚至呈赤褐、淺黃、無色等；以相對密度論，絕大多數原油介於0.8~0.98之間。原油大多具有濃烈的氣味，這是因爲其中含有有臭味的含硫化合物的緣故。
 
世界上主要有兩大原油國際機構：
 
OPEC，國內也稱“歐佩克”，總部設在奧地利首都維也納，1960年9月成立，目前共有13個成員國。該組織在近年曾多次使得原油價格暴漲來抗衡美國等西方發達國家，爲平衡世界力量起到不可小覷的作用。2015年OPEC的產量爲180660萬噸，佔全球總量的41.4%，儲量爲16990000萬噸，佔全球總量的70.9%。
 
OPEC現共有會員13個，成立初期的5個會員（伊朗、伊拉克、科威特、沙特阿拉伯和委內瑞拉）是奠基會員，其他陸續加盟的8名會員爲：卡塔爾(1961年),利比亞（1962年），阿拉伯聯合酋長國（1967年），阿爾及利亞（1969年），尼日利亞（1971年），厄瓜多爾（1973年加入，1992年退出，2007年重新加入），安哥拉（2007年），加蓬（1975年加入，1995年退出，2016年重新加入）。另外1個過往會員爲：印度尼西亞（1962年加入，2008年退出，2015年重新加入，2016年被暫停資格）。
 
歐佩克的決定相當影響國際油價。例如，於1973年石油危機，歐佩克拒絕運送石油至於贖罪日战爭(十月战爭)支持以色列對抗埃及和敘利亞的西方國家。這使油價上升4倍，從1973年10月17日至1974年3月18日，持續5個月之久。於1975年1月7日，歐佩克成員國同意將原油價格提高10%。與此同時，歐佩克成員國（包括一些剛把石油工業國有化的國家）響應國際新經濟秩序的呼籲，加入开始聯合初級生產者。總結於阿爾及爾舉行的歐佩克第一次高峰會，它呼籲定下穩定而合理的物價、國際食物和農業計劃、由南至北的技術轉移，及經濟系統的民主。
 
國際能源署InternationalEnergyAgency，簡稱IEA。
 
IEA是在1973年原油危機發生後，由經濟合作與發展組織（OECD）發起建立的，總部設在巴黎，有29個成員國（16個籤署國和13個加入國）。它的成員國共同控制着大量原油庫存以應付緊急情況，這些原油存儲在美國、歐洲、日本和韓國。最近幾年IEA成員政府所控制原油战略儲備已達13億桶，此外還有25億桶商業原油儲備，這些儲備油可以滿足成員國114天的原油進口需求。由於IEA每天可以釋放1200萬桶原油，因此IEA的表態對穩定原油市場，緩解油價上漲起到了積極的作用。IEA的消費佔全球的51.5%。而且由於OPEC控制着全球剩余石油產能的絕大部分，而IEA則擁有大量的石油儲備，他們能在短時期內改變市場供求格局，從而改變人們對石油價格走勢的預期。