經過若幹年的發展，石油期貨市場的三大基本功能已經基本具備。
一是價格發現。期貨市場上聚集着衆多的商品生產者、經營者和投機者，他們以生產成本加預期利潤作爲定價基礎，相互交易，相互影響。各方交易者對商品未來價格進行行情分析、預測，通過有組織的公开競價，形成預期的石油基准價格，這種相對的基准價格，還會因市場供求狀況變化而變化，具有一定的動態特徵。在公开競爭和競價過程中形成的期貨價格，往往被視爲國際石油現貨市場的參考價格，具有重要的價格導向功能，能夠引導企業生產經營更加市場化，提高社會資源的配置效率。
二是規避風險。套期保值是石油期貨市場基本運作方式之一，企業通過套期保值實現風險採購，能夠使生產經營成本或預期利潤保持相對穩定，從而增強企業抵御市場價格風險的能力。
套期保值的基本做法是企業买進或賣出與現貨市場交易數量相當，但交易方向相反的石油商品期貨合約，以期在未來某一時刻通過對衝或平倉補償的方式，抵消現貨市場價格變動所帶來的實際價格風險。
當然，由於現貨價格和期貨價格差別現象的客觀存在，套期保值並不能完全消除風險，而是用一種較小的風險替代一種較大的風險，用現貨價格和期貨價格差別風險替代現貨價格變化風險。
三是滿足投機。資本具有天然的投機需求。利用石油期貨市場可以吸引大量資金，從而爲石油產業發展提供推動力。
因爲美國這個超級原油买家的實力，加上紐約期交所本身的影響力，以WTI爲基准油的原油期貨交易，就成爲全球商品期貨品種中成交量的龍頭。通常來看， 該原油期貨合約具有良好的流動性及很高的價格透明度，是世界原油市場上的三大基准價格之一，公衆和媒體平時談到油價突破多少美元時，主要就是指這一價格。